Wat is autisme?

Autisme is een ontwikkelingsstoornis, waarbij er iets ‘mis’ gaat in de hersenen. Informatie (geluid, waarnemingen, geur, warmte, kou, etc.) die iemand binnenkrijgt via de zintuigen (oren, ogen, neus, huid) wordt bij mensen met autisme op een andere manier verwerkt. Je zou kunnen zeggen dat de informatie een andere route volgt. Daardoor heeft iemand met autisme moeite om van losse details een betekenisvol geheel te maken. Doordat mensen met autisme geen vanzelfsprekende samenhang zien in hun omgeving, hebben ze moeite om de wereld waarin zij leven te begrijpen.

Contact met andere mensen
Mensen met autisme kunnen zich moeilijk inleven in anderen, waardoor ze moeilijk ‘echt’ contact maken. Sommige mensen met autisme houden zich volledig afzijdig, anderen zoeken juist veel contact, waarbij het veelal eenrichtingsverkeer blijft.  

Communicatie en taal
Mensen met autisme nemen woorden vaak letterlijk en hebben moeite om indirecte, non-verbale taal (zoals in gezegden, gebaren of gezichtsuitdrukkingen) te begrijpen. Sommigen praten niet, anderen wel, maar meestal op een aparte manier (vreemd stemgeluid, bijzondere woordkeus, veel herhalingen).    

Het voorstellingsvermogen
Mensen met autisme hebben moeite om zich een goede voorstelling te maken van dingen die niet in het hier en nu aanwezig zijn: hun verbeeldend vermogen is niet goed ontwikkeld. Zij kunnen zich daardoor moeilijk ergens op voorbereiden of iets verwerken. Soms hebben ze geen fantasie, of juist een teveel aan fantasie, waardoor ze meegesleept kunnen worden in vaak angstige gedachtespinsels. 

Opvallend beperkte interesses en activiteiten
Mensen met autisme worden vaak geboeid door slechts één of twee voorwerpen, activiteiten of gedachten. Zij kunnen in eindeloos herhalen vervallen van bijvoorbeeld open- en dichtdraaien van kranen, dezelfde muziek luisteren, of steeds maar praten over een bepaald onderwerp zoals landkaarten of dinosaurussen. 

Daarnaast zijn veel mensen met autisme over- of ondergevoelig voor bepaalde (zintuiglijke) prikkels, zoals geluiden of pijn. Als gevolg van autisme kunnen er extra problemen ontstaan. Zo komt dwangmatig gedrag veel voor. Ook hebben mensen met autisme vaker last van angsten. Woedeaanvallen komen voor, vaak als uiting van onbegrip, verdriet of pijn.